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La Chine, futur leader du transport mondial ?

Si la Chine possède le marché des voitures électriques le plus important, avec la croissance la plus rapide au monde, le pays accroît également sa domination sur le marché mondial des batteries. Alors que le marché de la voiture électrique devrait devenir le terrain d’une concurrence acharnée, les entreprises chinoises sont-elles en mesure de dominer ce secteur dans les années à venir  ?

J.-F. Dufour : L’objectif de Pékin est clairement de dominer le marché de la voiture électrique. En effet, depuis le début des années 2000, les autorités chinoises avaient fixé aux entreprises automobiles nationales l’objectif de dominer sinon le marché mondial, au moins le marché national dans un premier temps. Sur la phase de la motorisation classique, thermique, elles n’ont pas réussi. Si les entreprises chinoises commencent aujourd’hui à devenir majoritaires sur leur marché, c’est grâce aux voitures électriques. Les voitures à motorisation classique étaient jusque-là essentiellement produites via des joint-venture avec des entreprises étrangères, et sous marque étrangère. En effet, il ne faut pas oublier que la Chine a commencé le développement des véhicules thermiques avec un siècle de retard sur la concurrence étrangère. Or, pour ce qui est des véhicules électriques, la Chine a commencé au même stade que la concurrence. C’est donc l’occasion pour le pays de se positionner comme le leader mondial, c’est l’objectif.

Par ailleurs, la Chine a les moyens de ses ambitions. Comme vous l’évoquiez, les batteries sont l’élément central de la voiture électrique, dont la complexité technologique est nettement moindre que celle des véhicules thermiques. Or, sur le marché des batteries, la Chine a pris des positions extrêmement importantes et elle continue à les développer activement. Aujourd’hui, c’est ainsi une entreprise chinoise, CATL, qui domine largement le marché de la production de batteries pour véhicules électriques (1), suivi de près par BYD, une autre entreprise chinoise (2). Il existe également de nouveaux fabricants qui arrivent. L’idée est clairement de faire un développement intégré, et le développement des batteries doit permettre de développer les véhicules électriques chinois.

Quels sont les atouts des entreprises chinoises dans le domaine des batteries pour véhicules électriques, par rapport à la concurrence étrangère ?

Si les entreprises chinoises ne disposent pas d’une avance technologique par rapport aux entreprises étrangères, elles ont en revanche un avantage de poids : une capacité de production bien plus importante. Chaque semaine, nous apprenons le développement de nouvelles unités de production de batteries.

De plus, de par leurs moyens technologiques et financiers, les entreprises chinoises se développent également à l’étranger. Nous avons pu ainsi assister, le 23 janvier 2023, à la première ouverture d’une usine de batteries chinoise en Allemagne (3).

Enfin, ces entreprises disposent, de par leur masse, d’un avantage de prix par rapport à la concurrence, et elles peuvent profiter d’un système de financement très bienveillant de la part des autorités chinoises. Elles ne sont donc pas soumises aux mêmes contraintes que la concurrence et n’ont pas d’obligation de rentabilité à court terme.

Existe-t-il un risque de protectionnisme vis-à-vis des batteries en provenance de Chine ?

À ce sujet, il est intéressant d’observer ce qui se passe actuellement en Europe. S’il serait logique que l’Union européenne songe à mettre en place une politique protectionniste, la réalité fait qu’une telle politique serait néfaste pour les constructeurs automobiles européens, car nous n’avons pas les capacités de production de batteries suffisantes aujourd’hui. L’UE a beaucoup de projets, mais la Chine a pris de l’avance. Si les entreprises chinoises sont aujourd’hui autorisées à ouvrir des usines en Europe, c’est parce que les Européens sont bien conscients que sans elles, les constructeurs européens n’auront pas de batteries pour leurs véhicules.

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