Pourtant, quatre décennies plus tard, le rêve de Bell pourrait bien être en passe de s’accomplir. L’année dernière, l’US Army a en effet sélectionné le V‑280 Valor de Bell et Lockheed Martin afin de remplacer près de 2 000 hélicoptères UH‑60 Black Hawk en service dans l’Army et les Marines. Déjà, il est prévu d’exploiter cet appareil convertible aussi bien pour des missions de transport que pour des missions d’assaut, avec un armement intégré. Mais si cet appareil connaît un succès à la hauteur du Black Hawk et de sa version navale Seahawk, il pourrait ouvrir de nouvelles perspectives à de très nombreuses forces navales. À partir d’un simple navire amphibie léger, il serait ainsi possible de déployer des appareils capables de voler à plus de 500 km/h sur plus de 1 000 km, embarquant un armement composé de missiles air-sol et air-air, et opérant de concert avec des essaims de drones, qu’il aura potentiellement déployés lui-même en plein vol. Sans atteindre les capacités d’attaque lointaine d’un porte-avions nucléaire, il serait tout de même possible, avec des moyens limités, d’exercer des fonctions de contrôle aéromaritime et aéroterrestre véritablement impressionnantes.
Mieux encore : si le concept du convertible arrive à convaincre, d’autres aéronefs du même type pourraient apparaître rapidement et viendraient étendre les capacités des forces aéronavales. Pour compléter son offre dans le domaine naval, Bell propose ainsi à l’US Navy et aux Marines un drone convertible médian, le V‑247 Vigilant. Reprenant une partie des éléments structurels développés pour le V‑280, le V‑247 se présente comme un drone de 12 à 13 t en charge, capable de mener aussi bien des opérations de transport que des missions de reconnaissance et de combat. Pour cela, il pourra embarquer une impressionnante charge offensive constituée de missiles air-sol, air-mer et air-air, et même d’équipements ASM. Aussi compact qu’un hélicoptère naval, le Vigilant pourrait ainsi accroître les capacités offensives de n’importe quelle aéronavale, même à partir d’une simple frégate.
Légende de la photo en première page : Bell a initialement conçu le V-247 Vigilant pour séduire les Marines. Le spécialiste des aéronefs convertibles a cependant revu sa copie et allégé le Vigilant pour lui permettre de répondre aux besoins de l’US Navy, qui souhaite pouvoir embarquer des drones de combat à bord de ses destroyers. (© Bell)
