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Leopard 2 über alles ?

Le premier client étranger du Leopard 2A7+ est le Qatar, qui commande, le 18 avril 2013, 62 chars pour un montant de 475 millions d’euros, permettant à KMW de prendre pied sur le marché très disputé du Moyen-­Orient. Dénommée Leopard 2A7Q, cette version se caractérise par la présence d’un tourelleau téléopéré FLW 200 armé d’une mitrailleuse lourde M‑2 de 12,7 mm, implanté sur le toit en nuque de tourelle et d’un système de climatisation/NBC amélioré. La Roumanie fait connaître en novembre 2018 son intention de remplacer ses TR‑85 M1 hors d’âge par 54 Leopard 2A7 à l’horizon 2024. En juillet 2023, c’est la Lituanie qui annonce vouloir se doter de Leopard 2A7 à hauteur 54 exemplaires, soit l’effectif d’un bataillon.

Le 5 mai 2017, Rheinmetall annonce la signature d’un contrat de 118 millions d’euros pour la livraison d’un package d’améliorations pour 104 Leopard 2 (68 A4, 16 A6 et 20 A7) de la Bundeswehr, les faisant passer au standard A7V (« V » pour « verbessert », amélioré). Cette dénomination n’est pas dénuée de sens historique, car elle fait implicitement référence à l’A7V, seul char produit à seulement 20 exemplaires pour le compte de l’armée du Kaiser, cent ans plus tôt, en 1917. Les améliorations concernent la climatisation EKKA, la caméra thermique Airbus Attica, chef et tireur, la caméra thermique avant/arrière pour le pilote, le système interphone SOTAS de Thales, le kit anti-­mines, le blindage frontal de la caisse étant revu. Concernant l’armement principal, le Leopard 2A7V est désormais armé du nouveau canon L55A1 de 120 mm dont la pression passe de 670 à 700 MPa, ce qui induit une refonte de l’ensemble du lien élastique K900. Qualifié en septembre 2017 ce nouveau canon tire la nouvelle munition-­flèche KE2020Neo, qui offre 8 % de puissance supplémentaire par rapport aux DM63(A1), ainsi que le nouvel obus programmable multifonction DM11HE qui, dès son introduction dans la chambre, est géré par le module de programmation MKM. Les quatre premiers Leopard 2A7V ont été perçus par le 393 PzBat (Bad Frankenhausen), le 15 décembre 2021. C’est par ailleurs ce même bataillon qui a réalisé avec succès la première campagne de tirs avec la nouvelle munition DM11HE en janvier 2022. Le second bataillon à en être doté est le PzLehrBat 93 de Munster qui perçoit ses cinq premiers exemplaires le 8 février 2022. À terme, chaque bataillon doit recevoir 44 chars.

Le 22 février 2021 est une date importante, car un contrat portant sur l’achat de 17 systèmes de protection active « Trophy » est signé entre KMW et la firme israélienne Rafael, qui doivent être installés sur des Leopard 2A7V. Dénommés initialement A7A1, ces chars ne tardent pas à prendre l’appellation A8, dont le démonstrateur a été présenté en mai dernier au salon IDET de Brno. C’est par ailleurs lors de ce salon qu’a été signé un contrat de 525 millions d’euros portant sur l’acquisition d’une tranche initiale de 18 Leopard 2A8 en remplacement des A6 envoyés en Ukraine. Ce contrat est assorti de l’achat d’une seconde tranche de 105 autres chars pour un montant de 2,9 milliards d’euros. Les premières livraisons devraient débuter en 2025 pour s’achever fin 2026. Ainsi, à l’horizon 2030, la Bundeswehr se verrait équipée de 328 Leopard 2, dont 123 A8, laissant présager que ce char mis en service à la fin des années 1970 n’est pas près d’être rayé des effectifs, malgré l’apparition du KF‑51 Panther de Rheinmetall à Eurosatory en 2020 et le programme MGCS qui semble reprendre un peu de vigueur.

Le premier client étranger à s’être manifesté pour l’achat du Leopard 2A8 est l’Italie, qui a fait connaître en juillet 2023 son intention d’acquérir 133 exemplaires pour un montant de 4 milliards d’euros. Les livraisons devraient débuter à partir de 2024 et s’étaler jusqu’en 2037. Cette flotte viendrait en complément des C1 Ariete, dont 125 exemplaires sont en cours de revalorisation pour un montant de 900 millions d’euros afin de rester opérationnels jusqu’en 2034. Il est à noter que cet achat permettrait à Rome de s’impliquer dans le programme MGCS. Concomitamment à cette annonce italienne, la République tchèque a indiqué vouloir se doter d’une cinquantaine de Leopard 2A8. Ces récentes annonces sont des marqueurs forts de l’hégémonie du Leopard 2 dans le créneau du char de bataille, et le conflit ukrainien, qui semble malheureusement s’inscrire dans la durée, n’est pas fait pour ralentir cette suprématie, bien au contraire.

Dénommé à juste titre « Euro-­Leopard », car il est en service dans 14 pays européens, le Leopard 2 a été vendu au lendemain de la disparition du Pacte de Varsovie à nombre de nations européennes, dans certaines desquelles il a remplacé l’AMX‑30 français, comme en Espagne et en Grèce. Le cercle d’utilisateurs n’a cessé de s’agrandir durant les années 2000, avec des pays qui ont profité du « Deutsche Panzer Schlussverkauf » ou déstockage massif des chars Leopard 2A4 et A5 en service au sein de la Bundeswehr. La dissolution du Pacte de Varsovie, le 1er juillet 1991, a entraîné celle de la menace que faisaient peser ses 38 870 chars de combat. La Bundeswehr, comme de nombreuses armées occidentales, a reçu comme objectif de faire chuter son effectif initial de 2 125 chars Leopard 1/2 à 225 Leopard 2, à l’horizon 2014-2015. C’est ainsi que grâce aux qualités intrinsèques du Leopard 2 l’Allemagne va réussir le tour de force de revendre à de nombreux pays européens ou extra-européen la majeure partie de son parc.

Non, le Leopard 2 n’est pas mort et va continuer à régner en maître sur le marché mondial, et ce pour encore de nombreuses années. Malgré les déboires d’Al-Bab (Syrie) en décembre 2016, où les premiers Leopard 2A4 ont été perdus au combat, dans des circonstances qui ne mettent pas en valeur des équipages turcs qui ont péri, de très nombreuses nations font encore confiance à ce vétéran dont les chaînes d’approvisionnement en pièces de rechange ne sont pas près de s’arrêter, contrairement à celles de chars plus récents. « Leopard 2 über alles » ? Oui, assurément, et ce pour encore plusieurs décennies. Néanmoins, l’A8 sera probablement la dernière version, car après le conflit ukrainien il faudra « repenser » le char de bataille. Certes, nous pouvons nous tromper, mais le conflit en Ukraine a vu l’Allemagne proposer à Kiev des usines d’armement clefs en main, à construire sur son territoire national, et la Norvège a encore sélectionné récemment le Leopard 2NO à la place du K2, véritable épouvantail sud-­coréen de dernière génération qui a été commandé à hauteur de 1 800 exemplaires par Varsovie. 

Légende de la photo en première page : Démonstration du Leopard 2A8 à Ostrava, en septembre 2022. (© Karolis Kavolelis/Shutterstock)

Article paru dans la revue DSI hors-série n°93, « Technologies militaires 2024 », Décembre 2023-Janvier 2024.
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