En 2016, alors que les relations entre la Chine et la Nouvelle-Calédonie se développaient rapidement, un journal calédonien titrait « Quand la Chine frappe à la porte du pays» (3). Si la Chine a certainement frappé fort à la porte de la Nouvelle-Calédonie, elle n’a obtenu qu’une partie mais pas la totalité de ce qu’elle voulait. Cependant, Pékin a un programme à long terme concernant le Pacifique et la place qu’y occupe la Nouvelle-Calédonie. La France est parfaitement consciente de l’intérêt de la Chine pour ce territoire d’outre-mer, tout comme les dirigeants locaux de la Nouvelle-Calédonie.
Un positionnement stratégique
Dès 1987, un article chinois indiquait que la Nouvelle-Calédonie avait « une grande importance stratégique dans le Pacifique sud ». Un rapport de 2018 note que : « la situation géographique de la Nouvelle-Calédonie est très importante ». Troisième plus grand archipel de l’océan Pacifique, son territoire est petit, mais garde le passage maritime entre le Pacifique nord et l’Antarctique. C’est un site crucial pour les routes maritimes et aériennes ainsi que les câbles sous-marins de tous les continents. Par ailleurs, il s’agit d’un territoire stratégiquement important pour la France, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis, ainsi que pour tous les États insulaires du Pacifique. En 1946, la Commission des territoires du Congrès américain avait identifié la Nouvelle-Calédonie comme faisant partie de la ligne de défense des États-Unis. Si une puissance hostile contrôlait la Nouvelle-Calédonie — ou ses voisines, les iles Salomon —, elle pourrait bloquer l’accès de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et des territoires insulaires du Pacifique aux États-Unis, à l’océan Indien et à l’Asie du Sud-Est et du Nord-Est. Les petits États insulaires du Pacifique sont incapables de se défendre en cas de conflit. L’évaluation de la défense néo-zélandaise pour 2021 affirmait que si un État qui ne partage pas les valeurs et les intérêts de la Nouvelle-Zélande en matière de sécurité installait une base militaire ou une installation à double usage dans le Pacifique, cela « modifierait fondamentalement l’équilibre stratégique de la région ». Sans une forte présence militaire française dans le Pacifique, les États et territoires insulaires du Pacifique pourraient être des cibles faciles pour une puissance hostile, comme ils l’ont été en 1941. L’Australie et la Nouvelle-Zélande devraient dépenser beaucoup plus d’argent pour se défendre et défendre les pays de la région et, en cas de conflit, elles pourraient être coupées de leurs partenaires militaires, tels que les États-Unis et le Japon.
Des ressources qui suscitent la convoitise de Pékin
La Chine est également très intéressée par la Nouvelle-Calédonie en raison de ses riches ressources minérales. En effet, la Chine développe sa capacité de production à l’étranger afin de garantir des approvisionnements suffisants pour ses besoins militaires et civils à l’intérieur du pays. L’expansion continue de l’APL en termes d’équipements et de capacités (la plus grande expansion militaire jamais réalisée dans le monde) rend l’accès au nickel de la plus haute importance pour la Chine (4). En outre, la Chine, qui s’accapare le marché mondial des dispositifs de stockage de l’énergie et des véhicules électriques grand public, a besoin pour cela d’un approvisionnement garanti en nickel.
La Nouvelle-Calédonie possède 25 % des ressources mondiales en nickel, la troisième plus grande réserve au monde, et a été, et pourrait redevenir, le plus grand producteur de ferronickel. Le territoire est également riche en cobalt (5), un minéral très rare qui est utilisé dans des applications militaires stratégiques telles que le guidage des missiles et les radars, ainsi que dans des applications commerciales et industrielles. La Nouvelle-Calédonie possède également des gisements potentiels d’or, d’argent, de cuivre, de plomb et de zinc dans la province Nord, ainsi que des ressources d’hydrocarbures inexplorées dans sa ZEE qui est également riche en ressources halieutiques.
En 2020, le China Geological Survey a indiqué aux investisseurs potentiels en Nouvelle-Calédonie que « si la principale force politique de la province Nord de la Nouvelle-Calédonie est favorable à l’indépendance, la principale force politique de la province Sud est opposée à l’indépendance vis-à-vis de la France ». Il a donc conseillé que « lorsque des entreprises financées par la Chine vont investir, elles devraient prêter une attention particulière à la région où le projet d’investissement est situé » et présenter leur projet en conséquence.
L’enjeu du statut politique de la Nouvelle-Calédonie
Pékin a suivi de près le processus de décolonisation de la Nouvelle-Calédonie, dont l’indépendance pourrait avoir un effet domino sur les autres territoires français d’outre-mer comme la Polynésie française. Si la Chine pouvait avoir une présence militaire dans une Nouvelle-Calédonie indépendante, elle constituerait une menace directe pour l’ordre régional existant. Une Nouvelle-Calédonie indépendante, orientée vers la Chine, pourrait également constituer une force politique influente dans le Pacifique. Les commentaires d’un article publié en 1987 par un groupe de réflexion de la RPC semblent aujourd’hui prémonitoires, compte tenu de l’agitation actuelle en Nouvelle-Calédonie. Ils reflètent en effet l’évaluation à long terme par la Chine de la situation stratégique dans le Pacifique : « Une fois que le mouvement d’indépendance nationale de la Nouvelle-Calédonie sera mis à profit par une superpuissance, des changements défavorables aux États-Unis se produiront dans l’équilibre stratégique du Pacifique sud. D’autre part, si les États-Unis soutiennent le mouvement d’indépendance nationale de la Nouvelle-Calédonie, celui-ci pourrait s’étendre à d’autres iles et territoires sous tutelle dans le Pacifique et encourager d’autres peuples à lancer leur propre mouvement d’indépendance. C’est ce que les États-Unis ne souhaitent pas. » En 2014, des universitaires chinois ont prédit que l’indépendance de la Nouvelle-Calédonie était « imminente ».
