Conçu à la fin des années 1990, l’A400M était initialement pensé pour répondre aux besoins d’une armée expéditionnaire capable de déploiements à longue distance. De ce point de vue, l’A400M a déjà radicalement transformé le transport aérien militaire européen : en dix ans, il a permis de diminuer considérablement la part d’affrètement aérien civil (3) et permet désormais aux nations européennes de réduire leur dépendance à des moyens non souverains (4).
Cependant, la guerre russo – ukrainienne a déplacé le centre d’intérêt stratégique vers l’est de l’Europe, une zone où le transport terrestre est désormais plus aisé qu’il ne l’était auparavant en Afrique ou en Asie. Ce contexte géopolitique, couplé à une réduction des emprises permanentes sur le continent africain depuis 2022, a conduit à une stabilisation du recours à la voie aérienne militaire malgré une augmentation progressive de la disponibilité des avions. Cependant, la capacité à projeter rapidement des forces de réaction rapide à très longue distance, incluant des véhicules de l’armée de Terre, reste essentielle. C’est d’ailleurs sur cette base que le format A400M a été défini au lancement du programme. Ce format inclut également les autres contrats opérationnels confiés à cette flotte. Outre la projection au profit des forces, les équipages se consacrent en effet à la réalisation de missions bien plus complexes : déploiements en opérations extérieures, opérations aéroportées d’envergure, formation des équipages de combat, exercices majeurs en COMAO (5), entraînement et opérations en interarmées – 11e brigade parachutiste – et en interalliés, forces spéciales.
Car au-delà de sa taille et de sa capacité d’emport logistique, l’A400M offre des atouts majeurs pour les opérations en environnement contesté :
• son endurance, multipliée par sa capacité à être ravitaillé en vol, lui permet d’assurer une présence durable sur zone ou de couvrir des distances considérables (9 000 km en 12 heures sans ravitaillement en vol) ;
• son empreinte logistique quasi nulle lui confère une autonomie totale sur tout type de terrain, avec un équipage réduit ;
• sa puissance électrique, avec quatre moteurs TP400 de 11 000 ch chacun, permettra une évolutivité grâce à sa réserve d’énergie (armes à énergie dirigée, serveurs et relais de communication en vue du futur combat cloud).
Le transport aérien militaire retrouve ainsi une épaisseur quantitative et qualitative. Ses capacités de combat et de projection prennent une nouvelle dimension avec l’A400M. Considérant ses qualités singulières, se concentrant sur ses capacités tactiques uniques et en développant de nouveaux modes d’action, l’Atlas pourra ainsi s’affirmer comme un acteur majeur de la puissance aérienne, capable d’apporter de nouveaux effets cinétiques et non cinétiques, et de générer un effet de masse.
L’A400M, une réponse à l’agilité et au besoin de masse
L’expérience acquise sur le terrain a révélé un potentiel sous – exploité de l’A400M qui pourrait en faire un précieux complément des chasseurs pour certaines missions, face à une menace de plus en plus dense et complexe. De nouvelles capacités permettraient de répondre à un enjeu de « masse », facteur déterminant dans les conflits futurs. De plus, en confiant à l’A400M certaines tâches, les avions de chasse pourraient se concentrer sur les phases haut du spectre des missions les plus exigeantes et stratégiques.
Missions aéroterrestres et appui au sol
L’A400M doit pouvoir être utilisé de manière autonome dans des zones peu contestées pour appuyer des manœuvres au sol. Il pourrait larguer des effecteurs cinétiques tels que des missiles de courte portée ou des bombes guidées placés en soute ou sous voilure. Ce défi n’est pas insurmontable. Le C‑130 américain démontrait déjà ce type de capacité au siècle dernier. La délivrance du feu étant l’aboutissement d’une chaîne de décision complexe – détection, identification, classification, destruction –, le développement d’une capacité de ciblage, de surveillance et de renseignement embarquée est un prérequis essentiel. Cette évolution est en cours d’étude sur les avions français.
Frappe de précision dans la profondeur
Outre ces capacités cinétiques de courte et de moyenne portée en zone permissive, l’A400M peut être envisagé pour contribuer à des missions de frappe de précision dans la profondeur (6) au cours d’opérations aériennes d’envergure, y compris à proximité d’espaces aériens non permissifs. En intégrant des effecteurs à bas coût produits en série, il pourrait ainsi générer une masse de feu capable de saturer les systèmes de défense ennemis et d’assurer une frappe de précision à longue portée efficace. Bien qu’il ne soit pas taillé pour une survivabilité élevée face à des systèmes A2/AD (Anti access/area denial), cet avion de combat lourd pourrait larguer une quantité importante d’effecteurs en stand off (à distance des menaces sol-air adverses) :
• armement de saturation à bas coût, notamment pour appuyer une mission SEAD (Suppression of enemy air defence) ;
• mise en œuvre de systèmes de guerre électronique offensive ou de saturation ;
• missiles de croisière ;
• remote carriers afin d’accroître leur allonge.
Les gros porteurs armés seraient ainsi en mesure de délivrer des frappes de précision partout dans le monde, en masse, sous faible préavis, avec une empreinte logistique quasi nulle, en accompagnement d’un raid ou en autonomie. Ils permettraient de porter le feu par les airs de manière inattendue, en tout temps et en tout lieu.
