C’était l’une des grandes surprises du Salon du Bourget 2023 : juste en face du stand du ministère des Armées, le groupe Turgis & Gaillard a exposé (et dévoilé) l’Aarok, un prototype de drone MALE, le premier du genre à être intégralement développé en France.
Avec une approche innovante et des profils de mission originaux, cet imposant aéronef sans pilote pourrait peut-être séduire certains opérationnels français, et pourquoi pas quelques marchés à l’exportation. Dire que l’Aarok a été l’une des grandes attractions du 54e Salon du Bourget serait un euphémisme. Le stand du groupe Turgis & Gaillard a en effet accueilli chaque jour des délégations officielles, des journalistes curieux et des visiteurs impressionnés. L’Aarok a même eu l’honneur d’être présenté au président de la République, Emmanuel Macron, lors de sa visite du 19 juin.
Un MALE made in France
Il faut dire que l’engin a de quoi aiguiser les curiosités. Même si de nombreux industriels français (EOS Technologie, Surveycopter, Delair, Safran, etc.) proposent des minidrones ou des drones tactiques, c’est la première fois qu’un drone MALE (moyenne altitude, longue endurance) est développé en France. Entreprise réputée pour son activité dans la production d’équipements, le soutien industriel et la maintenance, Turgis & Gaillard fait aussi souvent parler d’elle en présentant des projets militaires ambitieux, imaginés par son bureau d’études. Cette fois-ci, cependant, le projet s’est réalisé sous une forme très concrète. Même si certains équipements ont été obtenus sur étagère, la plupart des éléments de l’Aarok proviennent des ressources internes du groupe. Ainsi, la conception a été assurée par Gaillard ASA, le bureau d’études situé près de Toulon. Les outillages et servitudes proviennent de SEFIAM, une filiale implantée en Lozère, tandis que l’usinage et la fabrication des pièces en carbone ont été confiés à MMD (Modelage mécanique du Dauphiné), à proximité de Grenoble. Enfin, l’assemblage a été effectué par Blois Aéro Services, autre entité du groupe.
Des capacités impressionnantes
En trois ans à peine, Turgis & Gaillard a pu fabriquer un drone MALE particulièrement impressionnant : avec 22 m d’envergure, il dépasse largement en taille le Bayraktar TB2 turc (12 m), et même le MQ‑9 Reaper américain (20 m). Mais surtout, l’Aarok surprend par le volume de son fuselage, conçu pour pouvoir embarquer une grande quantité de carburant et d’équipements. Le train d’atterrissage principal, qui se rétracte dans des ballonnets implantés sur les ailes, dispose d’une large voie et de doubles pneumatiques, et rappelle ceux du vénérable Breguet Alizé. Il en résulte un drone MALE résolument rustique et massif, conçu pour être fabriqué relativement facilement, à faible coût, et pour être déployé sur des terrains rudimentaires, dans des environnements exigeants.
Pesant environ 2,5 t à vide, il dispose d’une charge utile de 3 t pouvant être composée uniquement de carburant, pour des missions ISR de 24 à 30 h (selon les capteurs embarqués), ou bien partagée entre le carburant (~1,5 t) et un armement lourd (~1,5 t), avec toujours une dizaine d’heures d’autonomie. Cet armement peut être purement offensif (quatre bombes AASM et deux missiles antichars, par exemple) ou bien comporter des composantes défensives (missiles air-air Mistral).
Pour ce qui concerne les capteurs, l’appareil peut embarquer un radar rotatif, comme le Searchmaster de Thales, ou un radar SAR à visée latérale. Plus en arrière, un gimbal rétractable dans le fuselage accueille une boule optronique légère (Euroflir 410 de Safran) ou lourde (Euroflir 610 ou Wescam MX‑25). Le large volume de la cellule permet aussi l’intégration de charges de renseignement électromagnétique, ainsi qu’une compatibilité avec tout système de communication ou de liaison de données (L‑16, SATCOM, Contact, SICS, 5G) qui pourrait être demandé par un éventuel client.
