Devenus incontournables sur les champs de bataille modernes, les drones ne semblaient pas inquiétés à cette époque et les tentatives de les détruire relevaient plus du bricolage que d’autre chose. Ainsi, force est de constater qu’il n’existe pas ou plus de moyens de défense antiaériens canons à très basse altitude dans nos armées occidentales, alors qu’à l’est on a conservé divers types de canons à tir rapide de type ZPU ou ZSU qui ont prouvé leur efficacité face à ce nouveau venu. Provenant des stocks allemands, les trois premiers Gepard de la tranche initiale de trente ont été livrés à Kiev dès juillet 2022. Les retours d’expérience du théâtre ukrainien le concernant sont dithyrambiques. Bien que les munitions tardent à arriver à cause d’autorisations non délivrées, le système s’avère être l’arme idéale face aux drones, confortant Rheinmetall dans l’idée de mettre sur le marché le « Mantis mobile » au plus vite.
Du Skynex au Skyranger
Cela ne tarde pas, avec de surcroît quelques améliorations au niveau de l’électronique embarquée et l’adoption d’un radar de poursuite ainsi que d’un radar d’acquisition tactique Oerlikon X‑3TARD. Ces équipements rendent la pièce autonome, mais elle peut toujours être intégrée à une chaîne de commandement Skymaster. Le Mantis devient alors le Skynex. En décembre 2022, Kiev signe avec Rheinmetall un contrat de 182 millions d’euros portant sur l’acquisition de deux exemplaires montés sur camions MAN HX3, dont le premier a été livré à l’Ukraine en janvier 2024. Ils sont tous deux produits par Rheinmetall Italia et affectés à la défense de Kiev.
En janvier 2024, RAD annonce être prêt à produire le nouveau système dénommé Skyranger 30, étroitement proche du Skynex, qui pourra être monté sur une plateforme blindée. Cette annonce fait suite au succès de la campagne de tirs qui s’est déroulée en décembre 2023 à Ochsenboden (Suisse), lors de laquelle la version A1 a effectué des tirs statiques et en mouvement. Le premier client du système est la Hongrie, qui envisage l’achat de 18 systèmes. Un contrat est signé avec RAD pour conceptualiser une tourelle Skyranger 30 pour la future variante de défense aérienne du véhicule blindé KF41 Lynx produite localement.
L’Allemagne n’est pas en reste et, le 21 février 2024, la commission budgétaire du Bundestag débloque 595 millions d’euros pour l’achat de 19 systèmes Skyranger 30A1 montés sur châssis Boxer 8 × 8. Le prototype devra être prêt pour la fin de l’année, conditionnant la production des 18 exemplaires de présérie qui devront faciliter la qualification OTAN de la version A3, considérée comme celle de production. Le Skyranger 30 est attendu avec impatience par la Bundeswehr. Les livraisons sont planifiées pour 2026. Le conflit ukrainien fait prendre conscience à de nombreuses forces armées du déficit de défense SHORAD (Short range air defense). Ainsi, concomitamment à cette commande allemande, le voisin autrichien achète 36 systèmes montés sur châssis à roues Pandur EVO 6 × 6, dont le démonstrateur est dévoilé en septembre 2024 lors du salon de Zeltweg. Les livraisons devraient débuter en 2026.
Le Danemark et les Pays-Bas font aussi part de leur grand intérêt pour le système. Le premier prévoit de monter le Skyranger sur châssis de Piranha V 8 × 8, alors que La Haye opte pour le châssis chenillé ACSV 25 de la firme allemande FFG, dont le premier des 22 exemplaires commandés devrait lui être livré en 2028. En juin 2024, lors du salon Eurosatory, une version lourde du système, armée cette fois-ci d’un canon de 35 mm monté sur châssis de char Leopard 2, est présentée. Elle fait forte impression. C’est d’ailleurs lors de ce salon qu’a été présenté le Lynx Skyranger destiné à la Hongrie, dont les premiers exemplaires devraient être livrés à partir de 2026. Toujours lors de ce salon, RAD, l’Allemagne, le Danemark et la Hongrie ont signé une lettre d’intention afin d’organiser la production du système, officialisant ainsi une nouvelle étape de leur coopération dans le cadre de l’initiative européenne Sky Shield (ESSI). Ce salon a également été l’occasion d’annoncer qu’il serait possible de monter le système sur des châssis de chars Leopard 1 destinés aux forces ukrainiennes, avec un tube de 35 mm. L’assistance militaire à l’Ukraine est un sujet brûlant depuis trois ans et il semble que RAD envisage de promouvoir un canon automoteur basé sur le char Leopard 1 dans un but lucratif ainsi qu’à des fins publicitaires, afin d’obtenir de nouveaux contrats.
Les 18 et 19 septembre 2024, sur le terrain d’essai de RAD à Ochsenboden, l’agence du matériel et des acquisitions (FMI) du ministère danois de la Défense a présenté le Skyranger 30 danois intégré sur châssis Piranha V 8 × 8 de GDELS, qui garantit la mobilité et l’adaptabilité du système dans divers environnements opérationnels. Cette présentation est suivie par la signature, le 27 septembre, d’un contrat pour l’acquisition de 16 tourelles Skyranger 30 et des munitions associées. Dans un premier temps, quatre tourelles initiales/prototypes doivent être fabriquées et livrées à la fin de 2026, suivies de trois séries de quatre tourelles en 2027 et 2028. Au moment où est rédigé cet article, le dernier acquéreur déclaré est la Belgique, qui a confirmé le 25 juin 2025 l’achat d’une vingtaine de systèmes, sans toutefois préciser le type de châssis sur lequel ils seront installés.
